Смотря что считать обозначениями снега. Если перечислять все существительные связанные со снегом, то их и в русском языке немало, а если считать только термины строго обозначающие качество снежного покрова, то их и в эскимосско-инуитском словаре единицы
«Общего понятия для снега в языке эскимосов не существует вовсе,» — утверждают авторы журналистского расследования в газете «Коммерсантъ».
Вот что писал об этом в 1940 году американский лингвист Бенджамин Ли Уорф: «У нас одно и то же слово для падающего снега, снега, лежащего на земле, утрамбованного, подобного льду снега, клейкого снега, снега, переносимого ветром. Для эскимоса существование такого всеобъемлющего слова просто немыслимо. Он использует разные слова».
Многие современные ученые сходятся на том, что это миф, который принято называть «великим эскимосским словарным обманом». Хотя появился он вовсе не на пустом месте. В начале XX века таким образом ученые пытались проиллюстрировать новаторскую идею о том, что «примитивных языков» не существует, а среда обитания и культурные особенности народов влияют на словарный запас.
Первым этот пример использовал в 1911 году американский антрополог Франц Боас. Он писал, что у эскимосов четыре разных слова для обозначения снега. Но популярной эту идею сделал 30 лет спустя уже упомянутый Уорф, который привел пять примеров таких слов, причем все они отличались от примеров Боаса. Позднее число «снежных слов» росло как снежный ком. К концу XX века в публикациях говорилось уже о сотнях терминов, причем со ссылкой на все того же Уорфа.
Часть проблемы в том, считать ли однокоренные слова разными либо одним и тем же словом. Язык эскимосов полисинтетический, а это значит, что у разных слов может быть один общий корень. Но важнее другое: в языках большинства народов, которые регулярно видят снег, обычно существуют десятки слов и выражений для его обозначения. Взять хотя бы русский, где есть буран, вьюга, изморозь, иней, метель, поземка, пороша, пурга, сугроб — перечисление можно продолжать и продолжать.
Поиск «снежных слов» продолжается: одни лингвисты считают, что у современных канадских эскимосов их порядка 50, другие насчитывают 180 у саамов, а третьи нашли аж 421 у шотландцев. Таким образом, нельзя говорить о какой-то «снежной» уникальности языка коренных жителей Севера — инуитов, которых мы привычно называем эскимосами.